选出年度风云人物的传统开始于由1927年，当时时代杂志的编辑正思考在没有什么大新闻的一周，究竟有什么可以写。又因为当年查尔斯·林白首次飞越大西洋，而时代杂志却没有把他放在封面。到了年底，编辑想到一个补救这些尴尬情况的方法，就是把林白放在封面，并称为年度风云人物（Man of the Year）[2]。此后的每年年底，时代杂志皆评选当年最具有影响力的人或事物：大部分获选者皆是个人，有时则是群体获选，此外例如电脑、地球等非人物的事物也曾获选为年度风云人物。1999年起，时代杂志将此称号更名为“Person of the Year”。[3]
从罗斯福开始，几乎每一任美国总统（除了福特以外）都至少一次被选为年度风云人物，现任总统获选已成为时代杂志的政策。罗斯福三度获选为年度风云人物，成为至今最多次获得此头衔的人。
1999年12月31日的时代杂志，将爱因斯坦评选为世纪风云人物，同时罗斯福和甘地亦获提名。[4]
由于已有许多广受尊敬的人物获选，时代年度风云人物时常被错误认为是一项荣誉，纵使时代杂志时常指出实际并非如此。[5]以1938年获选的德国元首希特勒为例，无论好坏以及受尊敬与否，凡是具有深远影响力的人物皆可能获选为年度风云人物。
近年，年度风云人物的选择常被认为过于美国中心，偏离以往外国政治领袖及思想家获选的传统。在2005年以前，已经连续超过10年选出美国人为年度风云人物。